Криптовалюта — это цифровой актив, выступающий в качестве средства обмена. Корень «крипто» в названии взят от слова «криптография», которая одновременно обеспечивает безопасность транзакций и служит для контроля над созданием новых единиц цифровой валюты.

Биткоин и производные от него криптовалюты используют децентрализованную, распределённую базу транзакций (блокчейн) в качестве своеобразного цифрового гроссбуха. Все сделки совершаются напрямую, без посредников.

Как правило, криптовалюты не являются полностью анонимными. Их владельцев нельзя однозначно идентифицировать, поскольку баланс привязан к адресу и паре ключей (открытому и приватному); денежные средства «принадлежат» любому, у кого есть приватный ключ и кто может подписывать этим ключом сделки. Однако совершённые транзакции видимы всем и при желании могут быть отслежены.

Из этого правила есть исключения — криптовалюты, которые с самого начала создавались с прицелом на полную анонимность. К их числу относятся Dash, Monero и Zcash.

По состоянию на май 2018 года существует более 1600 цифровых валют. Их часто называют altcoins (альтернатива биткоина).